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古代女子的上衣，除长袖外，还有短袖，袖短及肘，称为“半臂”。半臂的常见款式为及腰、对襟、宽领、露胸。这种款式最早可追溯到汉代，如四川忠县、重庆化龙桥、成都永丰三处汉墓出土的抚琴、杵舂、持镜女俑，其着装风格一致，均在长袖衫外套穿半臂上衣。（见高春明《中国服饰》，上海外语教育出版社，2002年，第142页。）

随后的魏晋南北朝，人们也穿着这种半袖衣，但并未流行，至隋唐时才有所改变。唐代大量的诗文、壁画、陶俑，都辉映着半袖的风情。《名义考·半臂背子》载，“古者有半臂背子。《事物纪原》隋大业中，内官多服半臂，除即长袖也。”据此看来，初唐时期，这种半袖之衣已经有了正式的称呼——“半臂”，它起初是在宫廷中流行，后渐渐传入民间，成为一种时尚。如陕西扶风法门寺出土的蹙金绣半臂，周身宽大，看来应该是穿在紧身襦衣之上。

据目前看到的资料，唐代的半臂一般有两种穿法：先穿短襦，再加半臂；或者把襦衣作为外服穿在半臂上。如新疆阿斯塔那出土的唐代彩绘木胎舞女俑，就是绿色窄袖短襦上罩彩色紧身半臂，裹出纤细腰身和丰满胸部，散发着浓烈的女性魅力。她身上的半臂面料是当时十分流行的联珠兽纹锦，前胸两个联珠环对称而立，呈现出一种精致细腻的美，也折射出汉文化和少数民族文化交流融合的痕迹。

▲陕西乾县唐永泰公主墓的壁画

半臂在唐代的流行，有深层的文化因素在背后主导：唐人喜穿胡服，女子襦衣多为紧身窄袖形状，加上半臂，可以御寒保暖，也能起到修饰的作用。从出土的文物材料中，能看到唐代的许多半臂样式，如陕西乾县唐永泰公主墓的壁画中，绘有不少妇女形象，千姿百态，大都穿半臂上衣。

▲陕西乾陵唐章怀太子墓出土的壁画《观鸟捕蝉图》

还有，现藏于陕西乾陵唐章怀太子墓出土的壁画《观鸟捕蝉图》中，年轻宫女也是身着半臂。另外，北京故宫博物院藏雕塑像群中，有一尊陶女舞俑，舞姿翩翩，裹在那纤细柔软肢体之上的，亦是一件半臂上衣。

唐代

有唐一代，半臂风行。李贺《唐儿歌》中有“银鸾睒光踏半臂”之句，可为佐证。

宋代钱易《南部新书》里还记述了一段与半臂相关的故事，“王皇后开元中恩宠日衰而不自安，一日诉之曰：‘三郎独不记阿忠脱新紫半臂，更得一斗面，为三郎生日作汤饼耶？’上戚然悯之，而余恩获延三载。”故事里的男主角是唐明皇李隆基，王皇后是他的结发妻子，阿忠则是王皇后的父亲王仁皎。

王皇后出身高贵，是南北朝时梁冀州刺史王神念的后裔，父名王仁皎，爵祁国公。她十几岁时就嫁给了相王第三子——李隆基，当时，武则天当政，国号大周，李唐皇室中人朝不保夕，战战兢兢；待熬到迎还中宗，复称大唐，又碰上权欲熏心的韦后，党同伐异，李家人亦是如履薄冰，如临深渊。在李隆基身处逆境、经济窘迫时，是贤惠体贴的王氏与其相依为命，相濡以沫。唐俗过生日应食“汤饼”，即吃面条，李家三郎囊中羞涩，过生日连面粉也买不起，还得老丈人慷慨相助，脱下崭新的半臂衣，换来一斗面粉，才解了燃眉之急。

宋代

宋代，半臂依然作为一种时尚装束，受到人们的喜爱。宋人的诗词中多有提及者，如“醉中倒着紫绮裘，下有半臂出缥绫”（苏轼《东川清丝寄鲁冀州戏赠》）、“冬衣新染远山青，双丝半臂绫”（周邦彦《片玉词》）等。又如《清波杂志》中记述，“东坡自海外归毗陵，病暑，着小冠披半臂坐船上，夹运河，千万人随观之”，可见半臂亦是惯常之服。

元代

元代，半臂的袖子越来越短，领口越来越低，半臂隐去，比甲登场。比甲无袖、无领、对襟、开叉、及膝，它原本是蒙古人的服饰。《元史》中记载：“又制一衣，前有裳无衽，后长倍于前，亦无领袖，缀以两襻，名曰‘比甲’，以便弓马，时皆仿之。”元蒙入主中原后，这种原本方便于马上骑射的比甲越来越多地被汉人采用，尤其受到女性的欢迎。

明代

明代，比甲已经成了女性较为普遍的服装。比甲一般要配着素色的上衣方才出彩，并且，和其他颜色相比，金比甲更为奢华豪贵。

▲画册《燕寝怡情》里穿比甲的妇女

清代

▲宋代《耕织图》中，最左边的女子即身穿背心。

早在宋代，背心就已经出现，“背心”一词，可见于宋代西湖老人所著《西湖老人繁盛录》中，“街市衣服中有苎布背心，生绢背心，扑卖摩候罗者多穿红背心”。背心无领无袖， 款式简单，穿着随意，便于劳作。宋代《耕织图》中，最左边的女子即身穿背心。

▲巴图鲁坎肩

与汉族的背心相比，满族的坎肩更注重保暖，也更强调美观，往往两侧开禊，多饰花边。清末时，还流行一种“巴图鲁坎肩”（巴图鲁是满语，“勇士”之意），周身镶边，胸部上方钉一排纽扣，两侧也钉有纽扣，共计十三粒，称“十三太保”。（见《中国服饰》，第144页。）

清代女子喜好穿着坎肩，这在当时的文学作品中都有所体现。如《红楼梦》第八回里，宝钗“头上挽着黑漆油光的髻儿，蜜合色的棉袄，玫瑰紫二色金银线的坎肩儿”；第二十四回里，鸳鸯穿着“水红绫子袄儿，青缎子坎肩儿”；在第五十七回里，紫鹃“穿着弹墨绫薄棉袄，外面只穿着青缎夹背心”，小姐和丫鬟们，都一水儿穿着坎肩。

再如成书于清代中期的《儿女英雄传》，第四十回也写道，“舅太太早把长姐儿妆扮好了，叫金、玉姐妹带过来谒见老爷太太。只见他戴着满簪子的钿子，穿一件纱绿地景儿衬衣儿，套一件藕色缂丝氅衣儿，罩一件石青绣花大坎肩儿。”综合这些描写来看，从阀阅世族里的贵族小姐、丫鬟，到小家小户的平民女子，平常着装，多穿坎肩，可见清代坎肩之流行。