众所周知，“汉族”这一名称源于历史上的汉朝。汉朝时，人们的民族观念已经相当明晰，例如。汉元帝年间，有一位名叫陈汤的杰出将领，他负责镇守边陲，对于匈奴郅支单于的残暴行径极为愤慨，于是向汉元帝呈递奏章。

悬挂头槀于蛮夷住所门前，昭示万里疆域。若有人胆敢侵犯强盛汉朝，无论相距多远，定将施以惩罚。此段文字见于《汉书·傅常郑甘陈段传》。由此可见，当时汉人在精神层面与物质文化上都占有优势。正是基于这种优势，才会萌生向天下传播大汉威名、彰显自身不容侵犯的信念。现在汉族在人口多寡上依然占多数，到2009年，汉族人口已接近13亿，是全世界人口最庞大的族群之一。实际上，民族这个观念是近代才传入中国的，因此汉族这个名称才应运而生，在那之前，族群称呼一直是汉人。

这个“汉”字具体指什么？要明白汉朝出现，才有汉人的概念，那么在汉朝形成之前，我们的先民以何种称谓来标识自己的群体？首先，“汉”这个字最初的意义是指汉水，古人将银河想象成天上的汉水，因此产生了“银汉”、“星汉”等说法。“汉”字和“江”字一样，原本都仅用于描述河流，《尚书》中“江汉朝宗于海”的记载就说明了这一点。在汉朝建立之前，中原地区长期处于分裂状态，春秋战国时期（公元前770年到公元前221年）之后，秦朝最终完成了对全国的统一。

春秋战国之际，列国众多，人们凭借各自国家名称加以区别，鲁地居民称为鲁人，秦地居民称为秦人汉族服饰，齐地居民称为齐人（著名典故“齐人之福”就源自这个时代）。楚国因位于偏远南方，常被中原诸国视为“楚夷”。再追溯至周朝，遵循周礼、通晓礼义的族人被称为“夏人”、“夏族”，统称为诸夏。这很好理解，因为夏朝是中国历史上有记载的最早实行王位世袭的朝代，对古代中国的思想文化有着极为重要的影响。根据古代文献记载，“夏”这个名称，在当时的语境中，实际上是指中原地区，以此区别于周边的少数民族群体。

在“汉人”这个称谓广为流传之前，汉族的远古先民都统称为“华夏族”。然而，鲜有人知晓昔日的“华”与“夏”实为同一含义，它们的读音也完全相同，可以彼此替换。华夏族这个名称显得格外威严，究其原因，需从字面意义来解读。“华夏”二字合用时，能够指代整个中国。在远古时代，夏朝是一个疆域辽阔的国家，人们便把文明程度较高的地域称作“夏”。直到周代才开始把“华”和“夏”两个字连用，据《春秋左传正义》所述，是因为中原地区礼仪制度非常完备，所以称作夏；又因为服饰制度十分华美汉族服饰，因此叫做华。

表明中国素有文明礼仪的美称，国民的穿着打扮十分漂亮，国家具备温文尔雅的气质，并且创造了非常先进的文明。因为典籍记载“华”字极富神圣庄严、崇高卓越的意味，一旦“华夏”连用，便体现出伟岸大国的气度，浩瀚的中华。

华夏文明的源流，可上溯至八千年前的黄河地带大地湾文化等处，关于中华历经五千年的说法，其实仔细推算，五千年远远不够，因为三皇五帝之前，我们的先民就已缔造出灿烂辉煌的文明，即便“汉人”这个称谓出现后，“华夏族”的称谓也未随之消亡，而是延续至今