在中国古代历史上，北方各民族被称为“胡”。“胡服”在古代原先是指西方和北方各少数民族的胡人所穿的服装，后来泛称除汉族以外的其他各民族的服装。胡服作为西北地区的服饰，因地域和气候有别于中原地区，在样式上与中原地区的传统的宽袍广袖长带式的汉族服装有着比较大的差异。胡服一般为短衣，长裤和革靴，其特点是衣身紧窄，便于活动。在民族融合过程中，胡服与汉服的相融合，满足了人们对于审美和灵便两个衣饰特点的结合。胡服虽然是西北地区人民的服饰，但随着中国历朝历代的发展却也有了不同的变化。胡服最原始的特征是短衣齐膝，腰束郭洛带，用带钩，穿靴，这些便于游牧民族的骑射活动。随着北方各族文化融人中原，北方民族服饰也带到了汉族地区。大量的汉族的民族服饰也影响和同化了北方民族服饰。胡服的特征出现了变化：左衽、圆领、窄袖，袍上有疙瘩式纽襻，袍带于胸前系结，然后下垂至膝。到了唐代，胡服的主要特征就演变为翻领、对巾。然而，不管胡服怎么变化，紧身、圆领、开叉始终是胡服的主要特点。

对于这种胡服改革可以追溯到先秦时期。历史记载，公元前307年赵武灵王颁胡服令，首先采用胡服，改革了中国的传统服饰汉族服饰特点，采用了胡服骑射。第二位普及推广胡服的人是东汉灵帝。汉灵帝喜欢并效仿胡俗，穿着胡服。帝王的举动往往被认为是一种最为理想的习惯，也因为皇权至上的原因，贵族大臣效仿胡风以讨皇帝欢心，由此整个京都开始盛行胡服的打扮。在魏晋时期，胡服与汉服实现大融合。魏晋南北朝是古代服装史的大变动时期，大量的胡人搬到中原来住，“丝绸之路”也开通了，促进了各国之间的来往及交流，推动了古代服装的发展。北魏孝文帝自小深受汉族和汉文化的影响，在成为君主之后，迁都至位于中原地区的洛阳。孝文帝尊崇汉族传统的典章制度，进行了以汉化政策为中心的孝文改制，也大刀阔斧地对服饰进行了深刻改革，以汉服为礼服。在北魏制度汉化的同时，汉族人民的传统汉族服饰也吸取了不少胡服的精华，使得衣物更加紧身适体和方便。从此，短衣长裤成了这个时期整个社会中最主要的服装。上衣的袖子都是狭窄的样式，长度也基本只是到达胯部汉族服饰特点，下摆部分也是不开衩的紧窄样式。与上衣相比，长裤的样式则是比较宽松，但常截取一段丝带，在裤管的膝盖之处紧紧系扎，以便于活动，称之为“缚裤”。这种上衣窄短和裤子长而大所组合配套的服饰，也被称为“裤褶”。胡服的组成还有一种独特的腰带，称为“蹀带”。因为游牧民族是居无常所，平时生活所需物品都要随身携带，大型器物多拴在马上，而一些小型器物能佩在各人身边。于是产生了北方游牧民族所特有的皮革质腰带。这种腰带具有专为系佩杂物而预备的金属小环。后来，汉族民间妇女的服饰，也流行着在腰间悬挂算袋、刀子等七件装饰物品。在这个历史阶段中，魏晋南北朝的服饰既保留了汉代的基本形式，又在风格特征上融人胡服的独到优点。这种融合理念与当时的艺术品和工艺品的创作思路有着密切关系。

虽然胡服穿起来十分轻便，但是，这种服饰最初仅仅在军队作战中使用，直到后来才慢慢传入民间普通家庭，被全社会广泛采用，成为一种普遍的装束。了解胡服，可以窥见特定的时代文化背景，进而了解当时的社会整体风貌。一件胡服，深藏着民族的发展，体现了时代的制度，蕴含着中华文明的一段精彩的历史画面。