1915年3月，上海美专招到第一个模特儿，那是一个十五、六岁的男孩，每月工资五六块银元。过了半年，学生们想找一个壮年人当模特儿，可是当时不少人认为给人画像写照，要损害精神，减少运气，都不愿来。后来，经人介绍，有一个失业工人因生活所逼，答应来校试试，开始，他一直穿着衣服让学生们写生，过了许久，才肯露出半体。当学校方面提出要他当裸体模特儿时，他大吃一惊，认为是有意羞辱他，表示宁愿饿死也不干，最后终于辞去。

以后，上海美专出于教学需要，四处招聘裸体模特儿，并表明给予高报酬，这下倒也吸引一些人来应聘。尽管早已讲明是当裸体模特儿，但是那些应聘的模特儿一到教室，要他脱下衣裤时，就再也顾不得高报酬，头也不回地慌忙逃走。一连二十几个人都是如此。以致学生们二十多天里没能上课。

有鉴于此，学校方面又订明条件，应聘的模特儿倘若半途变卦，罚款十块。有一次，一个模特儿一到教室，看到几十个学生拿着画夹注视着他，连忙表示情愿受罚，想退出教室。当时上课的教师恰是刘海粟，他问那个模特儿为何情愿受罚?模特儿说在大众面前脱掉衣服实在难为情。

刘海粟耐心劝说:身体是人人都有的，你身上穿着衣服是要保护你的身体，并不是因为你的身体不好给人看，好好的事情不干，还要受罚，合算吗?那个模特儿寻思半晌，慢慢脱去衣服，渐渐显露他健美的肌肉，可能是由于他紧张怕羞的原因，他的皮肤里，仿佛可以看到热血在潺潺流动，学生们颇觉惊奇。这是上海美专第一次裸体模特儿写生。

后来在上海美专举办的成绩展览会上，陈列了部分人体写生作品。

上海美专招聘到女模特儿，迟至1920年7月，当时大家不约而同地起立，向着这美的躯体鞠了三个躬。海粟也毕恭毕敬地向那里鞠了个躬。

但是三天后，那位女模特几的家里知道此事后，大骂她不该这样无耻地给人家画春片，不准她再来，此后相当一段时间里，上海美专一直未雇到合适的女模特儿。

裸体模特风波前前后后持续了近10年，最终上海美专使用真人模特教学合法化。《申报》发表评论称，“刘海粟三个字在一般人的脑海里、心头上，已经是一个凹雕很深的名字。在艺术的圈子里，他不但是一个辟荒开道的人，并且已是一个巍巍树立的雕像。”